La utilidad no es una entidad absoluta ni puede medirse de forma directa. Solo puede observarse mediante el comportamiento: cuánto está dispuesto alguien a sacrificar (en dinero, tiempo o esfuerzo) para obtener una unidad más de un bien. Por tanto, el deseo se traduce en acción, y la intensidad del deseo se refleja en la disposición a pagar. Así se conecta la psicología individual con los hechos económicos observables.

La economía, al tratar sobre los deseos, reconoce que estos no son solo materiales. Las motivaciones altruistas, los afectos familiares, la estima social y la dignidad también forman parte del repertorio humano. Siempre que estos impulsos se manifiesten con cierta regularidad y puedan influir en las decisiones económicas, deben ser considerados dentro del análisis de la utilidad.

El estudio de la utilidad y de la elasticidad de los deseos no solo explica cómo y por qué se consumen ciertos bienes, sino que permite comprender la estructura misma del comportamiento económico. Define la lógica de la elección bajo condiciones de escasez, y explica cómo se asignan los recursos limitados a las múltiples finalidades posibles de la vida humana.