De forma paralela, el análisis marginal se aplica al uso de los factores productivos. Una unidad adicional de trabajo, de capital o de tierra se emplea solo si su productividad marginal —la producción extra que genera— es igual o superior al costo de esa unidad. De este modo, los recursos tienden a desplazarse hacia aquellos sectores donde su productividad es mayor, hasta que se alcanza un equilibrio en el cual los rendimientos marginales se igualan en todos los usos posibles.

Este equilibrio no es estático ni uniforme. Es dinámico y sectorial: cada mercado tiene su propio punto de equilibrio, definido por la interacción entre la utilidad marginal y el costo marginal. El sistema económico general es una red de equilibrios interconectados, donde un cambio en la oferta o la demanda de un bien afecta, directa o indirectamente, a muchos otros mercados. Por ejemplo, una mayor demanda de trigo puede elevar su precio, lo que incentivará a los agricultores a sembrar más trigo y menos cebada, afectando también a los precios de la cebada, de los fertilizantes y del trabajo rural.