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Hasta últimamente pasaban revista semejantes cuerpos como simples. Tenían propiedades químicas y físicas definidas; tenían pesos atómicos reconocidos. Si tomamos una solución pura diluida de uno de esos cuerpos, el itrio por ejemplo, y si le añadimos un exceso de amoníaco fuerte, obtenemos un precipitado que parece perfectamente homogéneo. Pero si en vez de esto añadimos amoníaco muy diluido, solo en cantidad suficiente para precipitar una mitad de la base presente, no obtenemos precipitado inmediato. Si agitamos bien el todo, de modo que se obtenga una mezcla uniforme de la solución y del amoníaco, y dejamos el vaso durante una hora, evitando con cuidado el polvo, todavía podremos hallar el liquido claro y transparente sin vestigio alguno de opacidad. Después de tres o cuatro horas, sin embargo, se producirá una opalescencia, y a la mañana siguiente habrá aparecido un precipitado. Ahora bien, preguntémonos: ¿qué puede significar este fenómeno? La cantidad del reactivo agregada era insuficiente para precipitar más de la mitad del itrio presente; por tanto, ha estado operándose durante algunas horas un procedimiento parecido al de la selección. La precipitación no se ha efectuado evidentemente al azar, sino que se han descompuesto aquellas moléculas de la base que se ponían en contacto con una molécula de amoníaco correspondiente; pues tuvimos cuidado de que se mezclasen los líquidos de un modo uniforme, a fin de que no se hallase más expuesta una molécula que otra de la sal original a la descomposición. Si consideramos, además, el tiempo que transcurre antes de la aparición de un precipitado, no podemos evitar la conclusión de que la acción que se ha estado produciendo durante las primeras horas es de un carácter selectivo. No consiste el problema en saber por qué se produce un precipitado, sino qué es lo que determina o dirige ciertos átomos a posarse y otros a permanecer en solución. Entre la multitud de átomos presentes, ¿cuál es el poder que dirige a cada átomo para elegir el camino debido? Podríamos representarnos alguna fuerza directora pasando revista a los átomos uno a uno, escogiendo a éste para la precipitación, y al otro para la solución, hasta que todos hubiesen sido destinados.

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