La obra relata las peripecias de un personaje perverso, Marisalada «la Gaviota» que se veía arrastrada a una vida llena de desgracias por renunciar a los valores esenciales del momento, como la familia o la religión. Además, la novela recoge los hechos históricos y costumbristas, que conformaron una visión típica de la España del siglo XIX, muy del gusto de lectores extranjeros.