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Los primeros viajeros creían que los animales que construían el coral, formaban con él instintivamente grandes círculos en forma que les fuera posible vivir con tranquilidad en la parte interior de éstos. Pero esa explicación está tan lejos de la verdad, que los groseros pólipos, cuyo trabajo en la costa exterior asegura la existencia del arrecife, no pueden vivir en el interior, donde florecen otras especies que elaboran delicadas ramas. Además, colocados en este punto de vista, hay que suponer que muchas especies pertenecientes a géneros y familias distintos, combinan sus esfuerzos con un fin común; y es imposible encontrar en la Naturaleza un solo ejemplo de semejantes combinaciones. La teoría más generalmente adoptada es que los atolones están fundados en cráteres submarinos; pero si se examina atentamente la forma y el tamaño de algunos de esos atolones, el número, la proximidad y las posiciones relativas de otros muchos, es difícil contentarse con esa explicación. Así, el atolón de Suadiva, tiene 44 millas náuticas de diámetro en una dirección y 34 millas en otra; el atolón de Rimsky tiene un diámetro de 45 millas por 20 y un contorno extremadamente sinuoso; el de Bow tiene 30 millas de longitud y, por término medio, sólo seis de anchura; el de Menchikoff consiste en tres atolones unidos unos a otros. Además, esta teoría es totalmente inaplicable a los atolones de las Maldivas septentrionales, en el océano indico (uno de ellos tiene 88 millas de longitud y entre 10 y 20 millas de ancho); porque no están, como los atolones ordinarios, rodeados de estrechos arrecifes, sino por un gran número de pequeños atolones separados; otros atolones pequeños se elevan, además, en el interior de los grandes espacios que representan el mar interior. Chamisso ha propuesto una tercera teoría que me parece más aceptable; sostiene, y esto está probado, que los corales crecen más vigorosamente cuando están expuestos al oleaje del mar y, por consiguiente, las costas exteriores crecerían más rápidamente que las otras partes, lo cual explicaría la estructura en forma de anillo y en forma de copa. Pero vamos a ver en seguida que en esa teoría, así como en la que toma como punto de partida un cráter, se ha prescindido de una consideración muy importante: ¿en qué han apoyado sus macizas construcciones los pólipos que forman los arrecifes, siendo imposible, como es sabido, que vivan a grandes profundidades?

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