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Hay que observar que esos cortes hubieran podido ser hechos en otra dirección cualquiera, a través de esas islas, o a través de otras rodeadas también de arrecifes; los trazos generales hubiesen sido exactamente los mismos. Luego, si se recuerda que los pólipos constructores no pueden vivir a más de 20 o 30 brazas de profundidad y que la escala de nuestro dibujo es tan pequeña que el diminuto signo colocado a la derecha del grabado indica una profundidad de 200 brazas, puede preguntarse: ¿sobre qué descansan esos arrecifes? ¿Habrá que suponer que cada isla está rodeada por una especie de collar de rocas submarinas o por inmensas capas de sedimento que terminan abruptamente allí donde acaba el arrecife? Si la mar había erosionado esas islas antes de que estuviesen protegidas por arrecifes y hubiera sido dispuesta en torno de ellas una especie de plataforma a pequeña profundidad, las actuales costas estarían rodeadas seguramente por grandes precipicios; y eso es muy raro. Además, si se acepta esa suposición, no es posible explicar por qué se había alzado como un muro el arrecife al borde extremo de esa plataforma, dejando a menudo entre él y la isla una extensión considerable de agua, demasiado profunda para que los pólipos pudieran desenvolverse. La acumulación de un inmenso depósito de sedimento alrededor de esas islas, depósito tanto más ancho ordinariamente cuanto más pequeñas son las islas, es también cosa improbable, sobre todo si se considera que esas islas están situadas en las partes más centrales y más profundas del océano. Tomemos como ejemplo el arrecife de Nueva Caledonia, que se extiende a 150 millas más allá del extremo septentrional de la isla, simple prolongación de la línea recta que bordea la costa occidental. ¿Es posible creer que los sedimentos hayan podido depositarse en línea recta enfrente de una isla elevada y que esos depósitos se hayan continuado más allá de ese extremo? En fin, si examinamos otras islas oceánicas, que tengan poco más o menos la misma altitud y una constitución geológica análoga, pero sin estar rodeadas de arrecifes de coral, en vano buscaremos en torno suyo esa profundidad de 30 brazas, salvo en la inmediata vecindad de sus costas. En efecto, de ordinario, las islas cuyas costas son muy escarpadas, como lo son las de casi todas las islas oceánicas, rodeadas o no de arrecifes, se prolongan también abruptamente bajo el agua. ¿Sobre qué entonces, vuelvo a preguntar, se apoyan esos arrecifes-barrera? ¿Por qué existe ese profundo canal interior? ¿Por qué esos arrecifes se hallan tan alejados de la tierra que rodean? Vamos a ver en seguida que esos problemas son muy fáciles de resolver.

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