12.- Historia del maravilloso trabajo de los pólipos que construyen los atolones coralíferos. La peculiar estructura de los atolones de las Maldivas.

Toda teoría acerca de la formación de arrecifes, para ser satisfactoria, debe explicar las tres grandes clases que acabamos de indicar. Ya hemos visto que nos vemos obligados a creer en el hundimiento de esas inmensas superficies entrecortadas por islas bajas, de las que ni una se eleva por encima de la altura a que el viento y las aguas pueden arrojar arenas o trozos de roca y que, sin embargo, han sido construidas por animales que tienen necesidad de un punto de apoyo, con la condición de que éste no se encuentre a una gran profundidad.

Examinemos una isla rodeada por arrecifes-franja, cuya explicación no ofrece ninguna dificultad; supongamos que esa isla, con sus arrecifes representados por las líneas llenas del grabado que aquí ofrecemos, se hunde lentamente. Según eso a medida que la isla se hunda, sea de algunos pies a la vez, sea insensiblemente, podemos deducir, según lo que ya sabemos acerca de las condiciones favorables al crecimiento del coral, que las masas vivientes bañadas por la espuma al borde del arrecife alcanzarán muy pronto la superficie. Sin embargo, el agua ganará poco a poco la costa, la isla se estrechará más y más, y el espacio comprendido entre el borde interior del arrecife y la costa de la isla aumentará continuamente.