Los salarios tienden hacia un nivel natural, determinado por el costo de subsistencia de los trabajadores. Este nivel varía con el precio de los artículos necesarios para la vida, en especial los alimentos. Cuando los precios de los bienes básicos aumentan, también deben aumentar los salarios para mantener la existencia de los trabajadores. Sin embargo, ese aumento en los salarios no sale de la renta de los propietarios, sino que reduce las utilidades de los capitalistas.

El conflicto central en la distribución es, por tanto, entre salarios y utilidades. A medida que los salarios suben, la proporción del producto que queda como ganancia para el capitalista disminuye. Si el salario desciende, las utilidades aumentan. No pueden elevarse ambas al mismo tiempo, pues se reparten el mismo fondo. La renta, como ya se ha establecido, crece cuando la producción se extiende a tierras de menor calidad, pero no interfiere directamente en este juego entre capitalistas y trabajadores.