En una etapa inicial, la sociedad cultiva solamente las tierras más fértiles y productivas. Estas tierras no generan renta porque no hay tierras comparativamente peores con las que competir. A medida que se incrementa la demanda, las tierras menos fértiles deben ponerse en producción para satisfacer las necesidades. Como el precio del grano debe cubrir los mayores costos de producción de estas tierras marginales, las tierras más productivas obtienen un excedente. Esa diferencia se convierte en renta.

La renta, entonces, es una expresión de la desigualdad natural del suelo y de las condiciones productivas. No está presente por ley o imposición, ni resulta de la voluntad del propietario, sino que nace de la necesidad de producir en suelos de productividad decreciente. De este modo, el producto total de la tierra se distribuye entre el trabajo (salarios), el capital (utilidades) y el terrateniente (renta), siendo este último ingreso completamente pasivo, no vinculado al esfuerzo productivo.