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San Nicolás (1: icono ortodoxo) nació en 280 en Petara, hoy territorio de Turquía. Al morir sus padres por la peste, siendo adolescente, repartió su herencia, se ordenó sacerdote y se dedicó a la protección de los necesitados. Dos hechos de su obra destacan en el imaginario popular: la salvación mediante oración de unos niños que iban a seracuchillados y el proveer de una dote, que les permitió casarse, a tres chicas pobres que iban a ser vendidas por su padre. Nicolás, que llegó a obispo en Mira, en la Anatolia Egea, murió el 6 de diciembre (su festividad) de 345, y su prestigio lo llevó a patrón de Grecia, Turquía, Rusia, la Lorena y de los niños. En 1087 los cruzados llevaron sus reliquias a Bari (2: estatuilla votiva actual). Durante el Renacimiento, era costumbre creer que se introducía, la noche de su fiesta, en las casas de los pequeños para dejar golosinas y regalos en sus calcetines. Como Sinter Klaas, el «Padre Navidad» (3), muy querido en los Países Bajos —patrono de Amsterdam desde el siglo XIII, e inspirador del «Espíritu de la Navidad presente» de Dickens— pasó con los colonos a América. En 1808, Washington Irving lo puso de moda en su Historia de Nueva York, adaptó su nombre al inglés como Santa Claus y lo reconoció como patrón, (una vez más) de la ciudad. El caricaturista Thomas Nast fijó su representación en los especiales navideños del Harpers Weekly (4: primera aparición, en 1860: La distancia en Navidad, donde el personaje lleva regalos a los soldados de la Unión). Y el marketingvino a rematar el lanzamiento a gran escala del «espíritu de la Navidad» —la campaña más famosa fue la de Coca-Cola en 1931, dibujada por Habdon Sundblom.

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