Pero tanto progreso y prosperidad también tuvo su lado reverso. Llegó a expensas de las clases trabajadoras que vivían hacinadas en barrios insalubres y sufrían condiciones infrahumanas en los trabajos, muchas veces poniendo en riesgo sus vidas. El gran cambio demográfico producido por los cientos de miles de personas que dejaron el campo en busca de mejores vidas en la ciudad trajo consigo una creciente pobreza. En 1834 se aprobó La Ley de los Pobres con la intención de mejorar las condiciones de éstos. La ley suprimió las ayudas benéficas de las parroquias y creó una especie de asilos (workhouses) donde mandaron a los pobres e indigentes a vivir y a trabajar bajo unas condiciones atroces. Al final eran poco más que cárceles para pobres. La ley se basó en las teorías de Thomas R. Malthus, economista político que decía que la población aumentaba más rápido que los medios de subsistencia. Los pobres eran de una inferioridad moral, tenían que trabajar como castigo de su holgazanería y si eran incapaces de ganarse la vida no tenían derecho a vivir.

William Maw Egley: El mundo del autobus en Londres (1859) Tate Gallery, Londres.