El libro El origen de la familia, la propiedad privada y el Estado fue escrito por Engels en dos meses: desde fines de marzo hasta fines de mayo de 1884. Al revisar los manuscritos de Marx, Engels descubrió un guión detallado del libro del cientÃfico progresista norteamericano L. H. Morgan Ancient Society («La sociedad antigua»). Marx lo habÃa hecho en 1880-1881, acompañándolo de gran número de notas crÃticas y opiniones propias, asà como de suplementos tomados de otras fuentes. Al tomar conocimiento del guión y convencerse de que el libro de Morgan confirmaba la concepción materialista de la historia que Marx y él habÃan elaborado y sus concepciones de la sociedad primitiva, Engels estimó necesario escribir un trabajo especial, utilizando en vasta escala las observaciones de Marx, asà como algunas conclusiones y datos concretos del libro de Morgan. Engels consideraba que eso serÃa «en cierto grado un cumplimiento del testamento» de Marx.