A medida que las expediciones avanzaban, la forma de América en los mapas se fue pareciendo más a la que tiene en la actualidad . Un momento crucial en este proceso fue la elaboración del planisferio de Martin Waldseemüller en 1507 . Basándose en anotaciones de Américo Vespucio, Waldseemüller decidió llamar a este continente América , en honor al navegante. Este fue el primer mapa que utilizó el nombre de América como referencia del Nuevo Mundo. Curiosamente, este cartógrafo representó la entidad del continente americano separada de Asia y unida por dos océanos, a pesar de que el océano Pacífico solo sería descubierto en 1513 por Vasco Núñez de Balboa.

La llegada de los europeos (españoles y portugueses) generó la necesidad de crear nuevos mapas para registrar las particularidades de este nuevo territorio. La información aportada por los cronistas y cosmógrafos de la época se compiló en mapas, lo que nos permite conocer las configuraciones cartográficas de entonces.

Las primeras exploraciones costeras fueron fundamentales para dar forma al mapa del continente americano. Los datos detallados sobre sus costas, obtenidos a través de la observación y la práctica de la navegación (similar a la precisión práctica de las cartas portulanas que se usaban para la navegación costera), consolidaron la necesidad de explorar el interior.