III

El viejo ranchero creyó prudente esperar a que se concluyera de marcar el ganado para nombrar a su hijo mayoral de los vaqueros. Esto dio ocasión a que Jaime mostrase que si su espíritu de intolerancia cambió durante su ausencia había sido para empeorar. Bellounds tuvo que sostener con él una discusión en la que se vio obligado a gastar mucha saliva para convencerle de lo que a ningún joven nacido al oeste del río Colorado hubiese sido necesario explicar. El otoño era la época más difícil y laboriosa en el rancho de Peñas Blancas y era preciso que durante el tiempo que duraban los trabajos que se realizaban en dicha estación del año mandase a los vaqueros un hombre verdaderamente experimentado. Jaime accedió, por fin, de mala gana a las pretensiones de su padre.

La mala suerte quiso que al muchacho se le ocurriese ir, después de la discusión que tuvo con su padre, a los corrales, en donde acababan de reunirse algunos cowboys que, tras haber velada toda la noche, se habían pasado lo que llevaban de día trabajando. Estaban cubiertos de polvo, exhaustos y fatigados.

—Lo que es a mí no vuelven a verme más el pelo en este rancho —dijo uno de ellos—. Nunca he tenido reparo en trabajar como dos; pero trabajar como tres o como cuatro, día y noche, sin una hora de descanso, es demasiado, y yo no lo resisto.