Como en el caso de otros clásicos chinos, la historia y la transmisión primitivas del libro de el Wen-tzu fueron oscurecidas por holocaustos del periodo de los estados guerreros que condujeron a la fundación del primer imperio en el siglo III a. de C. La primera referencia conocida del discípulo de Lao Tse que hizo alusión al libro se encuentra en Records of the Grand Historian, obra histórica estándar del eminente Ssu-ma Ch’ien (145-90 a. de C.)

Una versión de nueve capítulos de la obra Wen-tzu es mencionada en una obra histórica del siglo primero de la era cristiana, que está incluida en una lista de textos existentes en los primeros años de la dinastía Han (200 a. de C. -8 d. de C.) Una versión de doce capítulos se menciona en los registros de la dinastía Sui (581-618 d. C.) Durante la brillante dinastía T’ang (618-905 d. de C.), cuando floreció el taoísmo bajo el patrocinio del Estado, la obra Wen-tzu fue reconocida como exposición de las enseñanzas del antiguo maestro Lao Tse y se le dio un reconocimiento imperial de su rango con un título honorífico que le identificaba como un clásico, T’ung-hsuan chen-ching (Tongxuan zhenjing), «Escritura de la Verdad sobre la Comprensión de los Misterios».