Como en las serie anteriores, Galdós crea en este libro personajes ficticios que participan en los acontecimientos históricos, pero cuya vida trata de reflejar la del español de a pie. Así, el suicidio de Larra, la educación de la futura reina o la concertación de su matrimonio aparecen como acontecimientos que los personajes comentan como parte de su propio transcurrir vital.

En este episodio Pérez Galdós se sirve de la figura de ZUMALACÁRREGUI —el gran caudillo popular surgido en los primeros tiempos de la guerra carlista— y de la peripecia novelesca del atormentado capellán José Fago, para —como hiciera con El Empecinado para la Guerra de la Independencia— reflejar un momento histórico que le brinda la ocasión de pintar el mundo de la guerrilla y el de las intrigas cortesanas.