Shakespeare tomó los hechos esenciales del reinado de Enrique IV de la segunda edición de las Chronicles of England, Scotland and Ireland (1587), de Raphael Holinshed, que incorporaba materiales de John Stow, Edward Hall y otros historiadores. Sin embargo, el dramaturgo alteró y comprimió numerosos datos históricos en beneficio de la acción y de los temas. Así, en la batalla de Shrewsbury el príncipe Enrique sólo tenía dieciséis años, y Hotspur (Enrique Percy), treinta y nueve, tres más que el propio rey. Shakespeare no sólo hace a Hotspur de la misma generación que el príncipe (sin duda para contraponer a los dos Enriques), sino que convierte a éste en el heroico vencedor de Hotspur. Además, Shakespeare incorpora a la batalla a Juan de Lancaster, hermano del príncipe, que en la realidad histórica no participó en ella, porque entonces tenía sólo trece años. Asimismo, el autor atribuye al príncipe Juan la treta para derrotar a los rebeldes en Gaultree, que fue obra del Conde de Westmoreland. Shakespeare enriquece a personajes como Hotspur o Glendower, cuando las referencias históricas son escasas, e inventa diversas situaciones para ellos, como las escenas domésticas de la primera parte entre Hotspur y su mujer, o Mortimer y su esposa galesa, o, en la segunda, entre Northumberland, lady Northumberland y lady Percy.