Cuando el mercado funciona sin restricciones, los precios se determinan por la interacción entre oferta y demanda. Si un producto escasea, su precio sube, incentivando a más productores a fabricarlo hasta que la oferta se equilibre con la demanda. Del mismo modo, si hay un exceso de un bien, su precio baja, reduciendo el incentivo para producirlo en exceso. Este proceso asegura que los recursos se asignen de la manera más eficiente posible.

La competencia impulsa la innovación y la eficiencia. Para ganar clientes, los productores deben mejorar sus productos y reducir costos. Aquellos que no innovan o que producen con ineficiencia son desplazados por otros más capaces. Esto evita la formación de monopolios naturales y fomenta el progreso económico.

Adam Smith critica fuertemente a los monopolios, gremios, asociaciones de patrones y sindicatos, ya que considera que distorsionan el mercado y obstaculizan la libre competencia.