En El dinero, Zola presenta el ascenso y caída del financiero Saccard. El protagonista, bajo la sombra de un hermano dedicado a la alta política, logra convencer a varios adinerados para que participen en la creación del Banco Universal. La institución atrae a los inversionistas por los amplios proyectos de desarrollo para algunos países del Oriente presentados por sus funcionarios. La promesa de obtener considerables ganancias capta no sólo a grandes agiotistas, sino a la gente sencilla ilusionada por acrecentar rápidamente sus ahorros.

El hábil Saccard, además, maneja a la prensa y a ciertos agentes para aumentar el precio de los valores bancarios. La mayor acumulación es indispensable para invertir en los programas y generar los intereses prometidos. La especulación llega a tazas altísimas, por la avidez de los banqueros, hasta que los usureros se dan cuenta del juego y a través de ventas accionarias provocan la quiebra del banco. Con la caída, miles de personas de todas las clases sociales pierden su dinero y varias empresas desaparecen. Las consecuencias son desastrosas para la economía, pero también para los individuos que viven tremendos dramas personales y familiares.