Es algo esperable en términos evolutivos: cualquier organismo sometido a nuevas presiones ambientales puede desarrollar variantes. Lo que no esperaban es la velocidad ni la dirección de la mutación. Una cepa particular, que Grace designa Taumeba-82,5, desarrolla la capacidad de penetrar la xenonita. El material que Rocky usa para construir prácticamente todo a bordo de la Blip-A —tanques, estructuras, paneles, el casco mismo— empieza a ser erosionado desde adentro por organismos que se abrieron camino a través de él buscando astrófagos.

La Blip-A tiene depósitos llenos de astrófagos como combustible. Las taumebas los están encontrando y reproduciéndose sin control. Los daños estructurales crecen por horas.

Rocky trabaja desesperadamente para contenerlos. Prueba sellantes, prueba temperaturas extremas, prueba aislamiento. Nada funciona lo suficientemente bien. La nave se está deteriorando. Si la infestación no se detiene, la Blip-A dejará de ser habitable.

Grace, que ya estaba en camino hacia Erid a bordo de la Hail Mary, recibe los mensajes de Rocky. Entiende de inmediato lo que está pasando: él avisó que las taumebas podrían volverse imprevisibles. Y la Hail Mary no está hecha de xenonita. Está hecha de acero y aluminio, materiales que las taumebas no pueden penetrar.

Toma una decisión.

Parte 17: El regreso

Da media vuelta.