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Es un retrato oficial de la reina Mariana de Austria, tradicionalmente pareja del Felipe IV armado con un león a los pies, también del museo del Prado. La reina aparece de pie, en un interior adornado por un gran cortinaje, con la mano derecha apoyada en una silla y la izquierda sujetando un pañuelo. Detrás, sobre una mesa, aparece un reloj de torrecilla.

La archiduquesa Mariana (o María Ana) de Austria nació en Viena en 1634. Era hija del emperador Fernando III y de la emperatriz María de Austria, la hermana del rey Felipe IV a la que retrató Velázquez en Nápoles en 1630, durante su primer viaje a Italia.

Mariana estaba prometida en matrimonio con el príncipe Baltasar Carlos, hijo de Felipe IV y primo hermano de la archiduquesa; pero, muerto éste en 1646, fue el rey quien la tomó por esposa en 1649, a los catorce años, en Navalcarnero, un pueblo de los alrededores de Madrid. Tuvieron cinco hijos: la infanta Margarita (1651), que sería emperatriz de Alemania; Felipe Próspero (1657), que murió muy joven, y Carlos II (1661), además de otras dos niñas.

En 1665, a la muerte de Felipe IV, la reina se quedó como regente hasta 1675 y desempeñó un papel destacado en el reinado de Carlos II. Murió en Madrid en 1696.