CONTEXTO HISTORICO

Velázquez pinta este cuadro en Sevilla, en 1620, en el mes de junio, cuando la franciscana va camino a Cádiz. Posiblemente el encargo le viene por mediación de su suegro -y protector todavía-, Francisco Pacheco, que tenía muchos religiosos entre sus amigos y, en concreto, entre los franciscanos.

Por estos años Velázquez retrató también al propio Pacheco y otros personajes vinculados a la Iglesia, como El venerable Cristóbal Suárez de Ribera, y realizó pinturas religiosas, por las que sería conocido en la ciudad, además de bodegones.

Unos meses antes había nacido su hija Francisca y en este mismo año, 1620, España empieza a tomar parte activa en la guerra de los Treinta años.

Más que como una fuente de inspiración plástica se señala el retrato de Santa Teresa de Jesús, hecho por fray Juan de la Miseria y conservado en el convento de las Carmelitas de Sevilla. Como éste, tiene inscripciones, pero ahí terminan las semejanzas.

Lo que en el retrato de la monja de Avila es entrega a la oración, en la de Toledo es decisión firme, casi fanatismo, como se puede apreciar en el modo de llevar el crucifijo, con la mano muy cerrada, casi como quien lleva un arma.