Nikoláievsk fue fundada no hace mucho tiempo, en 1850, por el famoso Guenadi Nevelskói; tal es prácticamente la única circunstancia digna de mención en la historia de la ciudad. En las décadas de 1850 y 1860, cuando a lo largo del Amur, sin escatimar soldados, presos y emigrantes, se implantaba la agricultura, en Nikoláievsk tenían su residencia los funcionarios encargados de la administración la región, de controlar la afluencia de aventureros rusos y extranjeros, de instalar a los colonos libres, atraídos por la singular abundancia de caza y pesca; es probable que la ciudad no estuviera desprovista de cierto interés por las actividades humanas, como demuestra el hecho de que un erudito de paso juzgara oportuno —y posible— ofrecer una conferencia pública en el casino. No obstante, en la actualidad casi la mitad de las viviendas, abandonadas por sus propietarios, amenazan ruina, y sus ventanas sombrías sin marco os miran como las cuencas vacías de una calavera. Los habitantes llevan una vida marcada por la indolencia y el inmoderado consumo de alcohol; en general pasan hambre y subsisten con lo que Dios tiene a bien proporcionarles. Sus actividades se limitan al envío de pescado a Sajalín, el pillaje de las minas de oro, la explotación de los indígenas y la venta de astas de reno, que los chinos emplean para preparar píldoras afrodisíacas. En el camino de Javarovka a Nikoláievsk me encontré a muchos contrabandistas, que ni siquiera se preocupan de disimular sus ocupaciones. Uno de ellos, mostrándome unas pepitas de oro y un par de cornamentas de reno, me dijo con orgullo: «¡Mi padre también era contrabandista!». La explotación de los indígenas, además de basarse en el engaño, la incitación a la bebida y otros males habituales, se manifiesta a veces bajo una forma más original. Así, Ivánov, comerciante de Nikoláievsk ya fallecido, viajaba todos los veranos a Sajalín para recaudar un tributo que había impuesto a los guiliakos. A los que se demoraban en el pago, los torturaba y los ahorcaba.