No es el salario lo que determina el valor de las cosas, sino la cantidad de trabajo incorporado en su producción. El trabajo es, por tanto, no sólo la causa del valor, sino también su medida. Dos bienes que requieren la misma cantidad de trabajo para producirse, independientemente del tipo de trabajo o del salario pagado, tienden a tener el mismo valor de cambio. Esto excluye toda influencia directa de la utilidad, ya que aunque la utilidad es esencial para que una cosa tenga valor, no lo es para determinar cuánto valor tiene. En un sistema económico desarrollado, los precios relativos se estabilizan según el tiempo de trabajo necesario para reproducir cada mercancía.

Cuando se emplea capital fijo —como maquinaria, edificios u otras formas de inversión duradera— este introduce variaciones, ya que la cantidad de trabajo no se emplea de forma simultánea ni homogénea en el tiempo. También se considera el tiempo que transcurre entre la inversión del capital y el retorno del producto final. Cuanto mayor es el tiempo entre el desembolso del capital y la recuperación del mismo, menor es el valor relativo de su producción respecto a otra cuya producción es inmediata, incluso si el total de trabajo es el mismo. El tiempo, entonces, modifica la equivalencia del trabajo.