La «Historia natural y moral de las Indias» del P. José de Acosta, la obra de mayor éxito de su autor, traducida al italiano, francés, alemán, inglés, holandés y latín, es verdaderamente un libro capital para la comprensión e ideación de América desde Europa, obra de un racionalismo prematuro, que abrió cauces distintos a la lógica y a la explicación de fenómenos nuevos que ofrecía el recién descubierto continente, con puntos de vista igualmente novedosos y certeros, lo que contribuiría, en definitiva, al perfilamiento y avance de la ciencia moderna, pese a los resabios añejos que aún perduran en las páginas de este libro admirable. Dividida en dos partes, la «historia natural» se ocupa de estudiar el marco geográfico en el que los viajeros españoles habían descubierto tantos nuevos ambientes, paisajes y condiciones naturales; y la «historia moral» trata de manera sistemática y comparativa de los desarrollos sociales y culturales indígenas de las dos regiones más importantes del continente: la Nueva España y el Perú.