Doña Manuela de Fora, viuda de Pajares, es la matriarca de una familia burguesa valenciana, en tiempos rica, pero que ahora vive prácticamente de prestado. Sin embargo, sus ansias de aparentar que aún pertenece a una clase social alta les lleva a vivir una vida más allá de sus posibilidades.

Manuela vive con la obsesión de casar bien a sus dos hijas, Concha y Amparo, y mima con esmero a su hijo menor, Rafaelito, un auténtico viva la virgen que derrocha el dinero que no tienen. Un aprecio que no siente por su hijo mayor, Juanito, hijo de un matrimonio de conveniencia que preferiría olvidar, y que es, sin embargo, el único que intenta tirar adelante de la familia.

El ascenso en la riqueza de antiguos amigos de su primer marido, llevará a Manuela a hacer cosas que jamás hubiera pensado, mientras su hermano Juan, hombre rico de costumbres austeras, ve como su familia se desmorona, e intenta encauzar a su hermana por el camino que él considera más correcto.

Escrita por Vicente Blasco Ibáñez en 1894, inicia el ciclo de novelas costumbristas valencianas del que también forman parte Cañas y Barro, Flor de mayo, Entre naranjos y La barraca. Una magnífica novela que nos muestra la vida en la Valencia de principios del siglo XX, publicada originalmente como folletín del diario republicano El Pueblo, periódico fundado por el propio Blasco Ibáñez.