A lo largo de su desordenada expansión por la Galaxia, diversas sociedades humanas han evolucionado totalmente aisladas unas de otras. No obstante, tarde o temprano ocurren los reencuentros. El estado más poderoso, el Ekumen, envía una expedición científica para cartografiar el Brazo de Scutum-Crux o Centauro, ocupado desde hace milenios por unos colonos que toleran con renuencia a los recién llegados. Sin embargo, colonos y científicos deberán unir sus fuerzas cuando se enfrenten a un enigma geológico en apariencia banal. La misión de exploración por el brazo galáctico irá descubriendo cosas cada vez más inquietantes, hasta hallar algo que amenaza con exterminar toda señal de vida en planetas enteros.