Joseph Shapiro, judío polaco, huye de su país en 1939, deambula por Europa y acaba en Rusia, en 1945, donde encuentra a una vieja amiga, Celia, con quien se une íntimamente y, más tarde, se casa. En 1947, ambos emigran a los Estados Unidos. En esté país, Shapiro acumula una fortuna con negocios inmobiliarios. Pero el protagonista no acaba de aceptar los valores y normas de la sociedad acomodada en la que vive, pues los considera estúpidos e innecesarios. Shapiro critica el tributo que se paga a la idolatría de todo género, así como el desprecio que se demuestra hacia la verdad. Por seguir esas normas, toma una amante, de la que se harta finalmente a causa de la avaricia de la mujer y cuando regresa al hogar, inesperadamente, encuentra a Celia con otro hombre. Shapiro busca la verdad en las raíces de su raza y de su familia; tiene muchas dudas sobre la interpretación de la Biblia, la fe, Dios? Se pregunta: ¿en qué puedo creer? Decide, por último, abandonarlo todo y establecerse en Israel para encontrarse consigo mismo.