La narración nos sitúa en una pequeña ciudad poblada por unos once mil habitantes en el sur de Mississippi cuando «A las tres y diez minutos de madrugada» el estúpido engreído policía Sam Wood descubre el cadáver de un industrial, para a renglón seguido en su rutinaria ronda nocturna por la ciudad, cumpliendo sus propias y convencionales obligaciones, arresta a un hombre negro que se encuentra dormitando en la sala de espera de la estación, en quien se ceba la estrechez mental del agente al asociarlo rápidamente como el presunto asesino del cadáver hallado. Pero los hechos no resultarán fáciles para tan mentecato y vanidoso policía.Tras el interrogatorio por el jefe de la policía local, Bill Gillespie, resulta que el detenido es nada menos que un inspector de la policía de Filadelfia llamado Virgil Tibbs, quien ante las múltiples estupideces y humillaciones a las que se ve sometido, decide por su cuenta y riesgo tomar cartas en el asunto del siniestro con que pretenden acusarlo, para ello cuenta con la colaboración del jefe de policía al denotarse actitudes racistas en la intriga. La novela fue llevada al Séptimo Arte en 1967 contando con los actores Sidney Poitier y Rod Steiger como principales protagonistas.