La tierra, como la gente que vive en ella, no perdona. Septiembre de 1952. El algodón está casi a punto en los campos de Arkansas. La cosecha empezará pronto. Luke Chandler es un niño de 7 años que vive con su familia en una casita sin pintar. En las seis semanas siguientes, los Chandler y un grupo de jornaleros llegados de la sierra y de México tendrán que recoger todo el algodón, que es su sustento y el garante de su supervivencia en el campo. Pronto el calor, la lluvia, el cansancio, un asesinato y el desvelamiento de un secreto familiar amenazan con destruir las esperanzas de los Chandler, y de golpe sacan a Luke de la inocencia infantil para catapultarlo a la experiencia de la vida adulta.