Juan es un muchacho eslavo secuestrado por una banda de guerreros pechenegos en su aldea natal al sur de Kiev, para ser vendido como esclavo a la biblioteca del patriarca de Constantinopla. Aquí comienza la gran aventura de su vida, que le llevará por toda la cuenca mediterránea y que le hará conocer todos los centros del saber medieval y participar activamente en la vida cultural de todo el orbe conocido. De Constantinopla pasará al servicio de la biblioteca vaticana, y de allí a Zaragoza, centro especialmente activo entre los reinos árabes de la peninsula. En esa ciudad logrará la libertad y conocerá las alegrias y las tristezas del amor junto a la bella esclava Helena. Convertido al Islam, su sabiduría y su prestigio le llevarán a ocupar importantes cargos al servicio del rey al-Muqtadir. Conocerá a los grandes personajes de su tiempo, entre los que figura un guerrero cristiano llamado Rodrigo Díaz de Vivar, y viajará a Toledo y a Marrakech. Ya anciano, vivirá la conquista de Zaragoza por los cristianos, tras lo cual se traslada a Fez para dedicar el resto de su vida a la enseñanza de la astronomía.