La obra fue publicada como artículos en veinte entregas en la página literaria del periódico La Época a lo largo del invierno de 1882, en los que la autora quiso reflexionar en torno a las ideas de Émile Zola sobre la novela naturalista y hacerlas compatibles con planteamientos menos atrevidos, redactando un ensayo fundamental para la difusión de las modernas ideas literarias en España. La cuestión palpitante se perfila como el texto más idóneo para comprender tanto la evolución ideológica y estilística de la intelectual gallega como algunos rasgos específicos del Naturalismo español.

La cuestión palpitante acabó con el matrimonio de su autora, pues su marido (con quien se casó siendo ambos jovencísimos) la puso en la alternativa de decidir entre él o su obra.

Es considerado el libro teórico más importante de la narrativa española decimonónica