Un hombre despierta magullado en la ribera de un río; no sabe quién es ni que hace allí, vestido con ropa de vagabundo; un mendigo le acoge y le explica el lenguaje secreto de los pedigüeños. Comete un pequeño robo y decide acercarse a la ciudad de San Francisco, donde traba amistad con un rudo marino, Steve, que decide ayudarle al conocer su particular drama; cuando están en una taberna portuaria, una elegante mujer entra y le identifica como su marido, Fergus Carfax. Este brillante planteamiento se empieza a resolver cuando la narración nos desvela que el desmemoriado es, en realidad, Daniel Sanders, el protagonista de Peces de platino, y que fue lanzado al río por la artista circense Leonor siguiendo las indicaciones de la secta Los buitres negros. Los buitres negros es una asociación de malhechores que, dirigida y orquestada desde el Japón, odiando la raza blanca, tenía un historial de asesinatos, intriga y terror sin parangón, veía en Sanders un peligro para sus maquinaciones; en realidad Leonor tenía que matar a Sanders pero en el último momento decidió protegerle.