El inspector Wexford recibe una mala noticia: Raymond Akande, su médico, acaba de comunicarle la desaparición de su hija Melanie. La familia del doctor Akande, de origen africano, goza de un cierto prestigio en la población, aunque Wexford sabe que algunos habitantes de Kingsmarkham tienen perjuicios racistas y se muestran suspicaces ante la presencia de gente de color... Pocos días después de la desaparición de la joven, encuentran asesinada a Annette Bystock, una mujer que trabajaba en la oficina de empleo y con quien Melanie tenía una entrevista la última vez que la vieron con vida. ¿Guardan alguna relación estos dos hechos? ¿Propuso Bystock algún turbio empleo a la joven? ¿Hizo Melanie alguna revelación inconfesable a la funcionaria?