Ana Brett, una joven de 12 años, vive en una antigua mansión en la que su tía regenta un pobre negocio de compraventa de antigüedades. Un día, Ana descubre en un cajón secreto de un escritorio antiguo una figura de arcilla que representa el cuerpo de una mujer. En una inscripción casi ilegible, Ana descifra unas palabras: «la mujer secreta». Pasan los años, y cumplidos los 21, Ana conoce personalmente a un extraño hombre, Redvers Stretton, capitán de un velero llamado «La mujer secreta». La figura de arcilla, mascarón de una maqueta de dicho barco, acompañará a Ana durante el resto de su vida como símbolo de un anhelo profundo oculto en su interior. Un día se entera de que Redvers Stretton está casado. Tras el fallecimiento de su tía, se hace cargo de la tienda de antigüedades y, un tiempo después, gracias a su amiga Chantel, entra al servicio de la familia Stretton como institutriz del hijo de Redvers. Transcurre un largo tiempo hasta que vuelve a verlo tras la tragedia de «La mujer secreta», hundido tras una explosión en circunstancias extrañas. La pérdida del barco hace de Redvers un ser sombrío y Ana se siente cada vez más cerca de él. La familia Stretton emprende un viaje en otro barco, «La serena dama», capitaneado por el mismo Redvers. A partir de este viaje, Ana empieza a vivir en un mundo diferente, sospechando que en toda la historia hay algo más, algo oculto que debe descubrir. Mónica, la enferma mujer de Redvers; Rex, su hermanastro... todos desempeñan un misterioso papel en esta apasionante historia de amor.