El relato fue así llamada por el cuento alegórico y filosófico del mismo nombre escrito por Avicena en el siglo XI en Persia (no se conoce la fecha exacta del nacimiento del filósofo ni la de publicación del texto; sábese la del óbito: 1185).

El filósofo autodidacto tuvo una significante influencia en la literatura árabe, persa y europea después de que fuese traducida al latín e inglés en 1671 y 1686 respectivamente; la novela también fue traducida al neerlandés en 1672 y al alemán a la vez. El trabajo tuvo una «profunda influencia» en la clásica filosofía islámica y en la filosofía moderna y llegó a ser «uno de los más importantes libros que anunció la Revolución Científica» y la Ilustración.

El texto de Avicena es muy diferente de la posterior novela de Ibn Tufayl. La de Avicena fue esencialmente un experimento intelectual sobre el intelecto activo, personificado por una vieja saga, dirigida por un narrador, que representa el alma racional, sobre la naturaleza del universo.