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No regresamos sino muy tarde, porque hemos pasado mucho tiempo en nuestro bote examinando los campos de coral y las gigantescas conchas del Chama; ¡si un hombre se atreviera a introducir la mano en una de estas conchas, no podría retirarla mientras estuviera vivo el animal! Cerca del extremo del mar inferior he quedado muy sorprendido al hallar un campo inmenso, de más de una milla cuadrada, recubierto de una selva de coral de ramas delicadas que, aunque erguidas todavía, estaban muertas y caían en ruinas. De momento me fue difícil comprender las causas que habían originado tal resultado; pensé en seguida que estaba viendo allí la consecuencia de una combinación de circunstancias curiosas. Debo empezar por decir que el coral no puede sobrevivir a la menor exposición a los rayos del sol, y por eso el límite de su crecimiento es determinado por el nivel de las aguas más bajas. De creer a los mapas antiguos, la larga isla que se encuentra a sotavento estaba, en los tiempos pasados, dividida en muchos islotes por canales muy anchos; el hecho de que, en tales sitios, los árboles sean más jóvenes y más verdes prueba la veracidad del mapa. En las antiguas condiciones del arrecife, una fuerte brisa, al lanzar más agua por encima de la barrera, tendía a elevar el nivel del agua en el mar interior. Actualmente todo actúa en sentido contrario; en efecto, no tan sólo el agua del mar interior no está ya aumentada por las corrientes procedentes del exterior, sino qué es expulsada por la fuerza del viento. Así se ha observado que la marea, cerca del extremo del mar interior, no se eleva tan alta con un viento bastante fuerte como con tiempo tranquilo. Esta diferencia de nivel, aunque verdaderamente muy pequeña, tiene, según creo, la culpa de la muerte de esos macizos de coral que habían alcanzado el límite superior de su crecimiento en la antigua condición de arrecife exterior.

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