En el intercambio internacional, no se produce una igualación de precios en términos absolutos, como ocurre dentro de un mismo país, donde los precios de las mercancías tienden a igualarse debido a la movilidad del capital. Entre países, el capital no se desplaza con libertad; por ello, los precios relativos se ajustan en función de la demanda recíproca y los términos de intercambio.

La cantidad de trabajo incorporado en las mercancías sigue siendo la medida del valor, pero no determina directamente los precios internacionales. En su lugar, los bienes se intercambian a proporciones que se establecen entre los límites del costo relativo de producción de ambos países. Si un país importa mercancías a un precio inferior al que le costaría producirlas internamente, gana en términos reales.

Además, el comercio internacional modifica la distribución del metal precioso (oro o plata) que sirve como dinero. Un país que mejora su eficiencia productiva puede producir bienes más baratos y exportar más, recibiendo metales preciosos como pago. Esto aumenta su circulación monetaria y eleva el nivel general de precios, equilibrando el comercio. Así, la cantidad de dinero disponible en cada país se ajusta a su participación en el comercio global, lo que impide desequilibrios permanentes en la balanza comercial.