El valor se define como la cantidad de otra cosa por la cual una mercancía puede intercambiarse. Para que este valor pueda compararse con precisión a lo largo del tiempo, debe medirse contra algo cuya propia variación sea mínima o nula. En teoría, la cantidad de trabajo necesario para producir una mercancía es la base más sólida, pero incluso esta medida se ve afectada por cambios en la proporción entre trabajo y capital, y por la duración de los procesos productivos.

El oro y la plata, utilizados como dinero, también están sujetos a estas variaciones. El trabajo necesario para extraerlos cambia con el descubrimiento de nuevas minas o con mejoras técnicas. Por tanto, su valor no es constante. Sin embargo, al ser los metales más duraderos y divisibles, son más adecuados como medida de valor que cualquier otro bien. Aunque imperfecta, su relativa estabilidad los convierte en la herramienta más eficaz para facilitar el intercambio y servir de patrón de referencia.