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Pero la prima Holman apareció en seguida. Intentaba siempre darle la bienvenida cuando volvía del trabajo —una mirada, un roce, no más—, y él la había echado de menos. Haciendo caso omiso de mi presencia, él le contó con detalle lo que había hecho a lo largo de la jornada; después se levantó y dijo que tenía que vestirse de pastor, y que luego tomaríamos una taza de té en el salón. El salón era una estancia muy amplia, y tenía dos ventanales al otro lado del ancho pasillo enlosado que llevaba desde la puerta del «coadjutor» a la gran escalera de peldaños de roble, bajos y brillantes, sobre los que jamás habían colocado una alfombra. El suelo estaba cubierto con un tapiz bordado en casa, al que no faltaba el ribeteado. Un par de pintorescos retratos de la familia Holman colgaban de las paredes. La rejilla de la chimenea y el atizador, la paleta y las tenazas eran de un hierro profusamente ornado. Y encima de una mesa pegada a la pared, entre los dos ventanales, había un jarrón de flores sobre el infolio de la Biblia de Mathew Henry^[6]. Me sentí muy halagado de estar en aquel salón, y traté de mostrarme agradecido, pero desde ese día nunca volvimos a comer en él, de lo cual me alegré, pues el amplio cuarto de estar, sala, comedor —o cualquier otro nombre que le dieran— era mucho más cómodo y acogedor. Había una alfombrilla delante de una enorme chimenea, un pequeño horno junto a la rejilla y un gancho con una tetera sobre los leños que ardían. Todo lo que debía ser negro y reluciente en ese cuarto era negro y reluciente; y las losas del suelo, las cortinas de las ventanas y todo cuanto debía ser blanco e inmaculado estaba impecable. Frente a la chimenea, y a todo lo largo de la estancia, había un tablero de roble para jugar al tejo, con la inclinación perfecta para que un jugador hábil empujara los pesos sin que éstos se cayeran. Había varias cestas con bordados y encajes de hilo blanco, y un pequeño estante con libros… libros para leer, no para sostener el jarrón de flores. Cogí un par de ellos cuando me quedé solo aquella primera noche: Virgilio, Julio César, una gramática griega… ¡Dios mío! ¡Qué horror! ¡Y todos tenían el nombre de Phillis Holman en la primera página! Los cerré y volví a colocarlos en su sitio, y luego me alejé cuanto pude de aquel estante. Y me propuse evitar a mi prima Phillis, aunque se sentara a tejer tranquilamente y su pelo pareciera más rubio; sus pestañas, más largas y oscuras; y su hermoso cuello, más blanco que nunca. Después del té habíamos vuelto a la sala de estar para que el pastor pudiera fumar su pipa sin miedo a estropear las sobrias cortinas de damasco del salón. Para tener aspecto de clérigo se había anudado al cuello uno de esos inmensos pañuelos de muselina blanca que yo le había visto planchar a la prima Holman en mi primera visita a la granja, y había cambiado un par de detalles más en su atuendo. Se sentó y empezó a mirarme fijamente, aunque ni siquiera sé si me veía. Pero en aquel momento tuve esa impresión; me pareció que, en lo más recóndito de su cerebro y de algún modo oscuro, estaba evaluándome. De vez en cuando se sacaba la pipa de la boca, vaciaba las cenizas y me hacía una pregunta. Cuando ésta se refería a mis conocimientos o lecturas, yo me revolvía incómodo en el asiento y no sabía qué contestar. Al final se puso a hablar del ferrocarril, un tema más práctico, y yo me sentí mucho más cómodo. Me interesaba realmente mi trabajo; y el señor Holdsworth, sin duda, me habría despedido si no le hubiera dedicado a la vez tiempo e inteligencia. Además, yo estaba obsesionado con las dificultades que estábamos teniendo, ya que éramos incapaces de encontrar un suelo firme bajo el musgo de Heathbridge, sobre el que queríamos tender las vías. En medio del entusiasmo de mis explicaciones, me impresionó lo pertinentes que eran sus preguntas. No pretendo negar que desconociera muchos detalles relativos a la ingeniería: era previsible, pero, en cuanto sentaba una premisa, veía las cosas con claridad y razonaba con mucha lógica. Phillis, tan parecida a él física y espiritualmente, dejaba su labor de vez en cuando para mirarme, como si quisiera entender en profundidad lo que decía. Y yo tenía la sensación de que lo hacía; tal vez por eso me esforcé más de lo habitual para expresarme con claridad y cuidar mis palabras.

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