Capítulo III

Una visita en pleno día de Oldring y de algunos de sus hombres a Cottonwoods nada tenía de particular; pero que lo hicieran durante la noche y con los cascos de sus caballos envueltos en trapos para amortiguar el ruido significaba que urdían algo siniestro. Además, la presencia del «Jinete Enmascarado» de Oldring era para Venters signo de mal agüero. El mayor misterio rodeaba la figura de aquel jinete; muy raras veces aparecía en el pueblo, y cuando lo hacía cruzábalo velozmente. En contadas ocasiones veíasele de día en la pradera, mas por dondequiera que pasara dejaba una estela de hechos oscuros y misteriosos, como su máscara. Y es que la banda de Oldring no se limitaba al robo de ganado.

Venters permaneció largo rato echado en la linde del bosque, reflexionando acerca de aquella expedición nocturna de los bandidos. Luego, con súbito arranque, se levantó y volvió sobre sus pasos. Al llegar al sendero por el cual se iba a casa de Juana tuvo otro impulso. Rápida y silenciosamente se dirigió al pueblo. Después de cruzar el bosque, penetró en la única calle del lugar, ancha vía ordenada por dos filas de altos álamos a cuyo pie corría en dos arroyos el agua procedente del manantial propiedad de Juana Withersteen.