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Martin había pensado mucho en todo aquello, y hubo una parte que comprendió más tarde. Mientras tanto trabajaba, sin tomarse otro descanso que ir a visitar a Ruth, y vivía de un modo muy espartano. Pagaba dos dólares y medio al mes por el pequeño cuarto que alquilaba a su casera portuguesa, Maria Silva, una viuda trabajadora y malhumorada que criaba a su numerosa prole como podía y ahogaba sus penas y fatigas, a intervalos irregulares, en un galón del vino agrio y aguado que compraba en la tienda de licores de la esquina por quince centavos. Al principio Martin detestaba tanto a la viuda como su lenguaje grosero, pero luego aprendió a admirar su valerosa lucha. La casa sólo tenía cuatro habitaciones…, tres cuando Martin alquiló una. La sala, animada con una alfombra de colores y ensombrecida con el retrato mortuorio de uno de sus numerosos bebés fallecidos, se reservaba únicamente para las visitas. Las persianas estaban siempre cerradas, y sólo permitía que su progenie de pies descalzos entrara en el sagrado recinto en las grandes ocasiones. Ella cocinaba y todos comían en la cocina, donde también hacía la colada, almidonaba y planchaba todos los días de la semana salvo el domingo; pues la mayoría de sus ingresos provenían de lavar la ropa de sus vecinos más adinerados. Quedaba un dormitorio, tan pequeño como el de Martin, donde se hacinaban y dormían ella y sus siete pequeños. Para Martin era un milagro, y oía al otro lado del tabique todos los detalles del proceso, los chillidos y peleas, el suave parloteo y los murmullos soñolientos que tanto recordaban al gorjeo de los pájaros. Otra fuente de ingresos de Maria eran sus dos vacas, que ordeñaba por la noche y por la mañana y que se alimentaban clandestinamente de los hierbajos que crecían en los descampados y en las cunetas, vigiladas siempre por uno o varios de sus harapientos hijos, cuyo principal cometido era evitar que las vieran los empleados municipales.

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