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¿Se acuerdan de aquellos hospitales de campaña de cuando la guerra? Aquellas largas filas de barracas de madera parecidas a gallineros estaban en lo alto de las dunas heladas de la «costa sur», como la llamaba la gente —y yo me preguntaba cómo sería la costa norte—, donde el viento parece soplarle a uno en todas las direcciones a la vez. Y los grupos de hombres vestidos de franela azul claro y con corbatas rojas paseando de aquí para allá en busca de algún lugar resguardado del viento, sin encontrarlo nunca. A veces, traían al hospital a los niños de las escuelas buenas de Eastbourne, en fila de dos en fondo, a regalar cigarrillos y dulces de menta a los «soldaditos heridos», como nos llamaban. Un niño de cara sonrosada, de unos ocho años, se acercaba a un grupo de heridos sentados en la hierba, abría un paquete de Woodbines y, muy serio, entregaba un pitillo a cada uno, como si diese de comer a los monos del parque. Todos los que estaban lo bastante fuertes paseaban varios kilómetros por las dunas con la esperanza de encontrar a alguna chica. Nunca había bastantes chicas. En el valle, cerca del hospital, había un bosquecillo, y mucho antes del crepúsculo se veía una pareja pegada a cada tronco, y a veces, si el tronco era grueso, una pareja pegada a cada lado. Cuando pienso en aquella temporada me veo casi siempre a mí mismo sentado junto al tronco de una aulaga, en medio del viento helado, con los dedos tan fríos que no podía doblarlos y el sabor de un dulce de menta en la boca. Es un típico recuerdo de soldado. Pero la vida de soldado se acabó pronto para mí. Poco antes de ser herido, el comandante me había propuesto para un ascenso. En aquellos momentos, andaban muy cortos de oficiales, y cualquiera que no fuese un analfabeto total podía ser ascendido si lo deseaba. Cuando salí del hospital fui directamente a un centro de capacitación de oficiales, cerca de Colchester.

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