―Él no tiene cómo pagarme ―dijo el hombre, inclinándose hacia ella―. Pero tú sí.

Pearl retrocedió un paso. La oscuridad en sus ojos era un abismo, un vacío que amenazaba con tragársela.

―¿Qué quieres de mí?

La sonrisa que curvó los labios del hombre fue fría, calculada. Sacó un frasco de vidrio del bolsillo de su chaqueta y lo colocó frente a ella. Dentro, descansaban botones de diferentes colores, cada uno un testimonio mudo de algo desconocido.

―Por cada cosa que hagas para mí, ganarás un botón. Cuando este frasco esté lleno con trescientos sesenta y cinco botones, serás libre.

La propuesta la golpeó como un trueno. Había algo cruel y macabro en el simple objeto. Quería preguntar qué significaba, pero algo en su instinto le dijo que no quería saber la respuesta.

―¿Y si me niego? ―desafió, aunque su voz sonó más débil de lo que esperaba.

El hombre se inclinó hacia ella, tan cerca que podía sentir su aliento cálido y amenazante.

―Si te niegas, ni tú ni Jacob vivirán para ver el próximo invierno.

Pearl sabía que no había elección. Había caído en un juego del que no entendía las reglas, pero sí comprendía una cosa: perder significaba la muerte.