XX

PARKVILLE Y LA REALEZA

Nos bombardearon a preguntas. Querían saber por qué tapábamos la balsa de aquel modo y descansábamos durante el día en lugar de navegar. ¿Era Jim un negro fugitivo? Contesté yo:

—¡Santo Dios! ¿Acaso correría hacia el sur un negro que huyese?

»Mi familia vivía en el condado de Pike, en Missouri, donde nací, y todos se murieron menos yo, papá y mi hermano Ike. Papá decidió levantar la casa e irse a vivir con tío Ben, que tiene un rancho de mala muerte a orillas del río, cuarenta y cuatro millas por debajo de Orleans.

»Papá era bastante pobre y estaba algo endeudado; de modo que cuando lo hubo liquidado y pagado todo, solo quedaban dieciséis dólares y nuestro negro Jim. Eso no bastaba para llevarnos mil cuatrocientas millas ni con pasaje de cubierta ni de ninguna otra manera.

»Bueno, pues, cuando se hinchó el río, papá tuvo una racha de suerte un día… Cogió este trozo de balsa. De modo que decidimos irnos a Orleans en ella. No duró la suerte de papá. Una noche pasó un vapor por encima de la proa de la balsa y todos caímos al agua y buceamos por debajo de la rueda de paletas. Jim y yo salimos a flote fácilmente, pero papá estaba borracho e Ike solo tenía cuatro años, de modo que ninguno de los dos volvió a salir.