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A partir de entonces, Lantier se presentó muchas veces por la calle de la Goutte-d’Or. Iba cuando estaba el cinquero; preguntaba por él en la puerta y fingía entrar sólo para verle a él. Luego, sentado al lado del escaparate, sin quitarse el gabán, afeitado y peinado, charlaba cortésmente, con los modales de un hombre que hubiera recibido educación. Así los Coupeau fueron conociendo algunos detalles de su vida. Durante los últimos ocho años, había llegado a dirigir una fábrica de sombreros; y cuando le preguntaban por qué la había dejado, mencionaba simplemente la infamia de un socio, un canalla de su tierra que se había gastado el negocio en mujeres. Pero su antigua condición de patrón había conferido a toda su persona una nobleza a la que no podía renunciar. Decía siempre que estaba a punto de cerrar un trato fantástico, unas sombrererías que le permitirían establecerse y conseguir enormes beneficios. Mientras tanto, no hacía nada en absoluto, se paseaba al sol con las manos en los bolsillos, como un señorito. Los días que se quejaba, si se atrevían a sugerirle que había una fábrica que buscaba operarios, parecía esbozar una sonrisa de lástima y decía que no quería morirse de hambre deslomándose por los demás. De todos modos, como comentaba Coupeau, aquel granuja no vivía del aire. El muy tunante sabía arreglárselas, debía tener algún negocio, porque, al fin y al cabo, su aspecto era de prosperidad y hacía falta dinero para agenciarse ropa blanca y corbatas de hijo de papá. Una mañana, el cinquero vio que le limpiaban las botas en el bulevar Montmartre. La verdad era que Lantier, que hablaba mucho de los demás, callaba o mentía cuando se trataba de él. Ni siquiera quería decir dónde vivía. No, se alojaba en casa de un amigo, lejos, en el quinto infierno, mientras buscaba una buena colocación; no permitía que nadie fuera a verle, porque nunca estaba en casa.

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