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Isabel sabe ahora que ni Francia ni España ni Escocia le impedirán realmente poner fin al asunto. Sólo hay una persona que quizá podría salvar aún a María Estuardo: la propia María Estuardo. Tan sólo tendría que pedir clemencia, y probablemente Isabel se daría por satisfecha con ese triunfo interior. En lo más hondo de su ser quizá espera en secreto esa llamada, que la libraría de sus tormentos de conciencia. Durante esas semanas se intenta todo para quebrar el orgullo de María Estuardo. En cuanto se dicta la sentencia de muerte, Isabel le envía el documento de la condena, y Amyas Poulet, ese funcionario seco, sobrio y aún más repulsivo en su cargante decencia, aprovecha enseguida la ocasión para ofender a la condenada, que para él ya sólo es «une femme morte sans nulle dignité», una mujer muerta sin dignidad alguna. Por primera vez, mantiene en su presencia el sombrero puesto —pequeño y necio descaro de un alma subalterna, a la que la desgracia ajena vuelve arrogante en vez de humilde—, y ordena a los criados de María Estuardo que retiren de inmediato del trono el baldaquino con las armas de Escocia. Pero la servidumbre se niega a obedecer al carcelero, y cuando Poulet hace arrancar el baldaquino a sus propios subordinados, María Estuardo cuelga un crucifijo en el lugar del que hasta ahora pendían las armas de Escocia, para manifestar que la respalda un poder mayor que el de ese país; para cada pequeña y vejatoria ofensa de su adversario tiene un gesto de fuerza. «Se me amenaza si no pido clemencia —escribe a sus amigos—, pero yo os digo que si ella me ha destinado a morir, que recorra el camino de su injusticia.» ¡Que Isabel la mate, tanto peor para Isabel! ¡Mejor una muerte que humille a su adversaria ante la Historia que una suavidad hipócrita que corone a su enemiga con el aura de la generosidad! En vez de protestar o pedir clemencia cuando se le entrega la sentencia de muerte, da humildemente como cristiana las gracias a Dios por la decisión, pero a Isabel le responde orgullosa como reina: «Madame, agradezco a Dios de todo corazón que, a través de vuestras medidas, se complazca en poner fin a la larga peregrinación de mi vida. Por eso no ruego que se prolongue: he tenido demasiado tiempo para experimentar la amargura de la vida. Tan sólo, ya que no puedo esperar favor alguno de los ministros que ostentan los primeros puestos de Inglaterra, ruego de vos (y de nadie más) los siguientes favores:

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