Precursorade la novela de investigación judicial, la Historia de la columna infame se publicó por primera vez comoapéndice de Los novios, la gran noveladel italiano «moderno». Sin embargo Manzoni, quizá preocupado por laincoherencia de incluir hechos históricos en una obra de ficción, decidiópublicarla por separado. Los hechos que analiza la novela se remontan a 1630.Milán, entonces bajo dominio español, sufre una epidemia de peste. Una viejachismosa lanza una acusación contra el comisario de sanidad: lo había visto «untar»las paredes del vecindario. Los acusados son brutalmente torturados yconfiesan. La sentencia condena a los acusados a una muerte atroz. Pietro Verri, tío deManzoni, había tratado el mismo caso en sus Observacionessobre la tortura paraatacar una sentencia basada en la tortura de los implicados; Manzoni va másallá; los jueces que primero torturaron y luego ejecutaron la sentenciaactuaron como «funcionarios del Mal» (en palabras de Sciascia, que los comparaa los burócratas de los campos de concentración) porque, como letrados yhombres instruidos que eran, sabían que aquel delito era imposible y lospresuntos autores, por tanto, inocentes. Leonardo Sciascia, en su notapreliminar, nos advierte de la desgraciada actualidad de la tesis de la novela:Decir que el pasado ya no existe ?que la tortura institucional ha sido abolida,que el fascismo fue una fiebre pasajera que nos ha vacunado?, es de unhistoricismo de profunda mala fe, cuando no de profunda estupidez. La torturasigue existiendo. Y el fascismo sigue vivo.