En junio de 1793 el capitán Richard Bolitho llega a Gibraltar para hacerse cargo del mando del Hyperion, un navío de línea de setenta y cuatro cañones. Aunque no está completamente recuperado de una grave fiebre contraída en los mares del Sur, Bolitho está ansioso por volver a enfrentarse contra el poder creciente de la Francia revolucionaria. Navega para unirse a Lord Hood y participar en la ocupación de Toulon. Pero en el fondo Bolitho sigue siendo un capitán de fragata, y pronto se cansa de estar atado a la flota.Bajo el sol del Mediterráneo, y frecuentemente a la vista de la costa enemiga, Bolitho y su viejo barco se enfrentan a un conflicto tras otro, y cuando por fin la aciaga campaña fracasa, es el Hyperion, superado en potencia de fuego y número, quien toma el lugar que le corresponde en la línea de combate.