Cuando en la noche del 14 al 15 de abril de 1912 naufragó el Titanic desapareció con él un tesoro de enorme valor bibliográfico: el «manuscrito de Samarcanda», que contenía las famosas Ruba?iyyat, de Omar Jayyám, escritas en los siglos XI y XII y popularizadas en el siglo XIX en Occidente.Basándose en la figura del poeta persa, Amin Maalouf recrea la historia de este manuscrito en una novela que, con el nombre de la mítica ciudad de Samarcanda, refleja un fascinante y tumultuoso mundo oriental. Narrado en dos distintos planos temporales, enlaza el relato la vida del geómetra y filósofo, astrónomo y poeta, con la azarosa búsqueda del manuscrito por parte de un bibliófilo norteamericano.En el marco de la Persia medieval, desgarrada por profundas contradicciones, dos figuras destacan junto a la del poeta: la de Nizam el-Molk, gran visir del sultán Malikxah, y la del misterioso ismaelí Hassan Sabbah, fundador de la secta de los Asesinos, que desde su fortaleza de Alamut mantuvo aterrorizado al país.